Kemp menceritakan sebuah kisah tentang “seorang nelayan Tasmania yang konon—saat menemukan bangkai paus di garis pantai pada tahun 1891—melubangi lehernya yang cukup besar untuk ditampung, lalu merangkak ke dalam paus, menggeliat melalui ususnya yang dingin untuk mencari sebongkah ambergris yang bersarang di sana.”

Ambergris biasanya berukuran mulai dari 50 gram hingga 50 kilogram, tetapi satu bongkahan yang ditemukan di Hindia Belanda beratnya sekitar 635 kg .

Ambergris sulit diidentifikasi.

Salah satu tes untuk ambergris adalah menusuknya dengan jarum panas dan cairan akan keluar dan mengeluarkan bau musky.

Bau itulah yang memikat industri parfum.

Tetapi bahkan baunya sulit untuk dijelaskan.

“Kesan pertama saya tentang aromanya adalah aromanya sedikit seperti lilin, samar-samar laut, manis, dan sedikit kotoran kecil,” kenang Saskia Wilson-Brown dari Institute for Art and Olfaction. “Sejujurnya agak mengecewakan—itu tidak sesuai dengan hype. Tetapi ketika dioleskan ke kulit, baunya menjadi lembut dan menyenangkan.”

Kelangkaan ambergris dan kualitasnya yang bervariasi telah menyebabkan pencarian alternatif.

Sejak tahun 1940-an ahli kimia telah mensintesis senyawa seperti ambrox dan cetalox yang meniru ambergris.

Pada tahun 2012, para peneliti di University of British Columbia mengidentifikasi gen di pohon cemara balsam yang membuat senyawa berbau mirip dengan ambergris.

Tapi tidak semua orang begitu antusias.

“Ini seperti menonton band cover Beatles daripada yang asli,” kata Kemp. "Itu semakin dekat tetapi tidak memiliki sesuatu yang sangat penting."

Kemp percaya bahwa banyak rumah parfum besar masih membeli ambergris asli, tetapi Saskia Wilson-Brown tidak setuju.

“Saya sangat meragukan banyak orang menggunakan ambergris asli—apalagi rumah parfum! Rantai pasokan terlalu tidak dapat diandalkan.”

Meski pasokannya terbatas, ambergris selalu laris manis di pasaran.