Ketika gempa berkekuatan 5,1 terjadi pada pukul 08:32 tanggal 18 Mei, hanya beberapa jam setelah entri jurnal Landsburg yang tidak menyenangkan, Johnston tahu bahwa bencana akan segera terjadi.

Dia meraih radionya dan berteriak, “Vancouver! Vancouver! Ini dia!”

Tepat di depan Johnston, Landsburg, dan banyak orang yang melihatnya, sisi utara gunung berapi tampak mencair.

Tonjolan tersebut lenyap ketika gunung tersebut melepaskan 24 megaton energi panas – setara dengan 1.600 bom nuklir yang dijatuhkan di Hiroshima.

Aliran piroklastik meledak dari gunung berapi dengan kecepatan 400 mil per jam, dengan cepat menyelimuti Johnston.

Hal ini juga menyalip operator radio ham bernama Gerry Martin, yang menyaksikan awan menghancurkan stasiun Johnston sebelum berkata, “Ini akan menimpa saya juga.”

Menurut Scientific American , seorang mahasiswa geologi bernama Catherine Hickson berada sembilan mil dari Gunung St. Helens ketika gunung itu meletus.

Dia kemudian mengenang, “Semua terjadi… Awan hitam yang luar biasa mengalir menuruni lereng gunung, dialirkan oleh tiang-tiang yang mengepul yang menjulang ke atas menjadi awan jamur yang sangat besar.”

Robert Landsburg berada lima mil lebih dekat ke gunung berapi daripada Hickson.

Dia bangun pagi-pagi sekali, dan kameranya sudah dimatikan pada pukul 8:32.

Saat gempa terjadi, Landsburg hanya punya waktu beberapa detik untuk bereaksi.

Foto Terakhir Robert Landsburg

Pada pagi hari 18 Mei, Robert Landsburg mengendarai station wagonnya ke South Fork Sungai Toutle.

Saat gunung berapi tersebut meletus, jaraknya kurang dari empat mil dari puncak.

Dia berada jauh di luar zona merah, di mana Dinas Kehutanan AS membatasi perjalanan bagi para ilmuwan dan penegak hukum.