Berburu Mars di Gurun Paling Ekstrim di Bumi

Faktor-faktor ini seharusnya membuat Gurun Atacama beracun bagi kehidupan, tetapi menurut ketua tim Stephen Pointing, seorang profesor di Yale-NUS College di Singapura, beberapa spesies bakteri tepat di bawah permukaan "bertahan hidup tepat di batas kelayakhunian."

Baca juga: Unik, Gurun di Antartika Punya Lingkungan Mirip Mars, Intip Fakta di Baliknya

Dan ini adalah berita yang sangat bagus untuk prospek penemuan mikroba di Mars.

Tim Pointing mengerahkan alat bor dan pengambilan sampel yang dipasang di penjelajah otonom di Gurun Atacama untuk melihat apakah alat tersebut dapat mengekstraksi sampel tanah yang mengandung mikroba hingga kedalaman 80 sentimeter (sedikit lebih dari 2 setengah kaki).

Sebagai pembanding, sampel juga digali dengan tangan.

Melalui pengurutan DNA, para peneliti menemukan bahwa kehidupan bakteri dalam sampel dari kedua metode itu serupa, yang memastikan bahwa bakteri kuat ini ada, dan bahwa metode ekstraksi otonom berhasil.

Tes ini memberikan harapan bahwa jika mikroba juga berkembang tepat di bawah permukaan Mars, robot dapat menemukannya.

"Hasil ini menimbulkan optimisme bahwa kehidupan bakteri dapat mentolerir kondisi bawah permukaan Mars," kata Pointing.

Namun, menemukan biosignature mikroba di Mars, ia memperingatkan, bisa sangat menantang bagi penjelajah Mars yang dioperasikan dari jarak jauh karena mereka menemukan bahwa populasi bakteri di bawah permukaan sangat tidak merata, berkorelasi dengan peningkatan kadar garam yang membatasi ketersediaan air untuk akses ke mikroba.

"Sifat tambal sulam dari kolonisasi menunjukkan bahwa bajak akan dihadapkan dengan skenario 'jarum di tumpukan jerami' dalam mencari bakteri Mars," katanya.

Hidup di Bawah Tanah

Studi sebelumnya telah menggambarkan populasi bakteri fotosintetik yang "relatif biasa-biasa saja" (mikroorganisme yang mendapatkan energinya dari sinar matahari) di mana-mana yang menghuni permukaan gurun.

Hal-hal mulai menjadi jauh lebih menarik— dan, memang, lebih asing — tepat di bawah permukaan, tambah Pointing.

"Kami melihat bahwa dengan bertambahnya kedalaman komunitas bakteri menjadi didominasi oleh bakteri yang dapat tumbuh subur di tanah yang sangat asin dan basa," katanya. "Mereka pada gilirannya digantikan pada kedalaman hingga 80 sentimeter oleh satu kelompok bakteri tertentu yang bertahan hidup dengan memetabolisme metana."

Mikroba khusus ini telah ditemukan sebelumnya di mineshafts yang dalam dan lingkungan bawah tanah lainnya, tetapi mereka belum pernah terlihat di bawah permukaan gurun yang gersang.

"Komunitas bakteri yang kami temukan sangat kurang kompleks, dan ini kemungkinan mencerminkan tekanan ekstrem yang mereka alami," kata Pointing.

Menemukan mikroba yang sangat terspesialisasi yang dapat tumbuh subur di tanah mirip Mars yang sangat kering, asin, dan basa di Gurun Atacama menunjukkan bahwa bakteri pemanfaat metana juga dapat tumbuh subur di planet merah.

Jika ingat keributan tentang penemuan peningkatan kadar metana yang diamati di Mars oleh berbagai pesawat ruang angkasa selama bertahun-tahun (paling baru, pengukuran dilakukan oleh penjelajah Curiosity NASA), kamu akan mengerti mengapa metana Mars adalah masalah besar.

Di Bumi, proses biologis dan geologis menghasilkan metana, dan, pada gilirannya, mikroba dapat memetabolisme metana untuk energi.

Penemuan metana di atmosfer Mars bisa berarti ada semacam biologi aktif yang terjadi di bawah tanah. Untuk mengonfirmasi hal ini, kami membutuhkan misi pencarian mikroba yang akan mengebor di bawah permukaan — dan sekarang kami memiliki strategi untuk melacaknya.

Apa yang Disebut Mikroba Mars

Jika kehidupan mikroba ditemukan di Mars, tidak diragukan lagi itu akan menjadi penemuan ilmiah paling signifikan dalam sejarah manusia.

Namun, dalam tradisi manusia yang sombong dalam menamai benda-benda baru, apa yang akan kita sebut sebagai tetangga Mars yang baru ditemukan?

Apakah kita akan meniru sistem yang kita beri nama kehidupan di Bumi?

"Cara kami menetapkan nama Latin untuk bakteri [terestrial] didasarkan pada hubungan evolusi mereka satu sama lain dan kami mengukurnya menggunakan kode genetik mereka," kata Pointing. "Penamaan bakteri Mars akan membutuhkan satu set nama Latin yang sama sekali baru pada tingkat tertinggi jika bakteri Mars adalah garis keturunan evolusi yang benar-benar terpisah - yaitu mereka berevolusi dari nenek moyang yang berbeda menjadi bakteri Bumi dalam peristiwa 'genesis kedua'."

Memang, jika kita menemukan kode genetik kehidupan Mars mirip dengan kehidupan di Bumi, bisa jadi kehidupan dipindahkan dari Bumi ke Mars di masa lalu melalui tumbukan masif – sebuah mekanisme yang dikenal sebagai panspermia – tetapi jika kita benar- benar menemukan kode genetik baru yang muncul di Mars, implikasinya bagi pemahaman kita tentang kehidupan akan sangat mendalam.

Menunjuk menyimpulkan: "Jika kita menemukan bakteri Mars yang benar-benar 'asli', saya ingin menyebutkan satu, dan menyebutnya Planeta-desertum superstes , yang diterjemahkan dalam bahasa Latin menjadi 'orang yang selamat di planet gurun.'

Ambar/TribunTravel